Após mais de um século, cientistas descobrem nova espécie de gato

Leopardus tilcayo mede 46 cm e pesa 1,4 kg; linhagem se separou há 1,4 milhão de anos

Por Redação Portal AZ, 18/09/2026 13:49

Pesquisadores identificaram na Bolívia uma nova espécie de felino selvagem, a primeira espécie viva de gato formalmente nomeada e descrita em mais de um século. Batizado de Leopardus tilcayo, o animal foi encontrado nas florestas nubladas dos Yungas e se diferencia geneticamente de outros gatos-tigre da América do Sul.

Com cerca de 46 centímetros de comprimento e 1,4 quilo, o felino é menor que um gato doméstico médio. A espécie recebeu o nome local de Tilcayo, utilizado pelas comunidades da região onde o animal foi encontrado.

A confirmação ocorreu por meio de análises genéticas. Pesquisadores compararam o DNA de 38 gatos-tigre de diferentes países sul-americanos, incluindo oito exemplares preservados em museus. O estudo concluiu que o grupo, antes tratado como uma única espécie, reúne cinco linhagens geneticamente distintas.

A linhagem do Tilcayo teria se separado das demais há aproximadamente 1,4 milhão de anos. Segundo os pesquisadores, a distância genética encontrada é compatível com uma divisão no nível de espécie entre os felinos.

Animal difícil de identificar

Os gatos-tigre são considerados espécies crípticas, animais que apresentam características externas semelhantes e, por isso, não são facilmente diferenciados apenas pela aparência.

A suspeita sobre o felino boliviano surgiu justamente porque suas características não correspondiam às descrições existentes, em grande parte baseadas em animais encontrados no Brasil.

A pelagem do Tilcayo é marrom-clara, com rosetas de formatos irregulares espalhadas pelo corpo. Ainda há poucas informações sobre seu comportamento e sua biologia. Restos de pequenos roedores encontrados em fezes indicam que esses animais podem fazer parte de sua alimentação, enquanto registros de câmeras sugerem maior atividade durante a noite.

Até agora, os pesquisadores examinaram apenas dois indivíduos vivos e um número limitado de registros obtidos por câmeras de monitoramento.

Um dos animais estudados é um macho de 10 anos que atualmente vive no Santuário de Vida Selvagem Senda Verde. Ele foi criado por uma família local antes de ser encaminhado ao santuário.

Cinco linhagens

Além do Leopardus tilcayo, a pesquisa identificou outras diferenças genéticas entre os gatos-tigre da América do Sul. A equipe também descreveu uma nova subespécie encontrada nos Yungas peruanos, chamada Leopardus tigrinus antisuyo.

O nome faz referência a Antisuyu, uma região do antigo Império Inca que abrangia a área onde a subespécie vive.

Os resultados foram enviados à União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN), responsável pela avaliação do estado de conservação das espécies. Atualmente, a entidade considera os gatos-tigre como duas espécies vulneráveis, com populações em declínio.

Uma nova avaliação deverá analisar separadamente as cinco linhagens. A mudança pode alterar a compreensão sobre o grau de ameaça enfrentado por cada grupo e, no caso do Tilcayo, resultar em uma classificação de espécie ameaçada de extinção.

Florestas sob pressão

A descoberta também chama atenção para a situação dos Yungas, uma das regiões de floresta mais pressionadas da América do Sul. O ecossistema montanhoso enfrenta desmatamento, expansão agrícola, incêndios provocados por atividades humanas e mineração.

Entre as medidas apontadas pelos pesquisadores estão a recuperação de áreas atingidas pelo fogo, a proteção da vegetação nativa remanescente e a preservação das conexões entre os diferentes fragmentos de habitat.

Para os cientistas, a descoberta mostra que mesmo grupos de animais amplamente estudados ainda podem esconder espécies desconhecidas. O risco, segundo eles, é que parte dessa biodiversidade desapareça antes mesmo de ser identificada pela ciência.

Fonte: CNN Brasil