O Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 2026 foi concedido aos cientistas Karl Deisseroth, Peter Hegemann e Georg Nagel pelo trabalho que levou ao desenvolvimento da optogenética, técnica que permite estudar e controlar com precisão a atividade das células nervosas por meio da luz.
O anúncio foi feito nesta segunda-feira, na Suécia. Segundo Anna Wedell, integrante do comitê do Nobel, a técnica funciona como uma espécie de interruptor sensível à luz e permite identificar quais células estão relacionadas a determinadas funções do cérebro.
Os pesquisadores alemães Peter Hegemann, de 71 anos, e Georg Nagel, de 73, descobriram uma proteína presente em algas, chamada channelrhodopsin. A proteína é sensível à luz e também produz impulsos elétricos. Posteriormente, o norte-americano Karl Deisseroth, de 54 anos, desenvolveu uma forma de utilizar essa proteína como um interruptor controlado por luz em células nervosas.
Segundo o comitê do Nobel, o trabalho estabeleceu as bases para uma nova etapa da pesquisa em neurociência. Com a optogenética, cientistas conseguem identificar e controlar circuitos neurais relacionados a memórias, sentimentos e comportamentos associados a doenças neurológicas e psiquiátricas.
A pesquisa começou a partir da curiosidade de Hegemann sobre o comportamento de algas unicelulares da espécie *Chlamydomonas*, capazes de se deslocar em direção a uma fonte de luz. No início dos anos 2000, Hegemann e Nagel identificaram a channelrhodopsin na superfície dessas algas.
A descoberta permitiu que células que recebessem a proteína passassem a responder à luz. Deisseroth avançou nesse trabalho ao introduzir em células nervosas de ratos o gene responsável pela produção da proteína. Por volta de 2007, ele conseguiu controlar o movimento dos bigodes de camundongos por meio da iluminação das células nervosas.
Desde então, a optogenética passou a ser utilizada para investigar quais células nervosas controlam diferentes funções do organismo. De acordo com o comitê do Nobel, pesquisadores já identificaram circuitos relacionados à dor, comportamentos sociais, sede, alimentação, recompensa e atenção.
A técnica também abriu novas possibilidades para pesquisas sobre doenças neurológicas e psiquiátricas, incluindo depressão, ansiedade, esquizofrenia, Alzheimer e Parkinson. A expectativa é que o método contribua para o desenvolvimento de novos tratamentos e para uma compreensão mais detalhada do funcionamento dessas doenças.
Uma das linhas de pesquisa busca utilizar a optogenética para recuperar parte da visão de pessoas que perderam a capacidade de enxergar em razão da retinite pigmentosa, doença que destrói células responsáveis pela detecção da luz na retina.
Segundo o comitê do Nobel, em um caso citado pela organização, pesquisadores introduziram uma proteína semelhante à channelrhodopsin na retina de uma pessoa cega. Com o auxílio de óculos especiais que emitem luz, o paciente conseguiu recuperar parte da visão e identificar e pegar objetos sobre uma mesa.
Outra frente de pesquisa avalia o uso da optogenética para aprimorar implantes cocleares destinados ao tratamento da perda auditiva.
Deisseroth, que continua atuando como psiquiatra além de desenvolver pesquisas científicas, recebeu a notícia do prêmio pouco depois de ir dormir enquanto trabalhava em um artigo. Ele afirmou que esperava não conseguir dormir por algum tempo após receber a ligação do comitê.
Nagel também relatou surpresa ao saber que havia sido escolhido. Ele estava em um terraço, ao sol, na Itália, quando recebeu a notícia. Segundo o pesquisador, havia considerado que ainda seria cedo para receber o Nobel de Medicina porque a técnica ainda apresentava aplicações clínicas limitadas.
Os três vencedores dividirão igualmente o prêmio de 12 milhões de coroas suecas, equivalente a US$ 1,2 milhão, cerca de R$ 6 milhões.
Outros prêmios Nobel, nas áreas de Física, Química, Literatura e Paz, serão anunciados ao longo desta semana. O Prêmio do Banco da Suécia de Ciências Econômicas em Memória de Alfred Nobel será anunciado na próxima segunda-feira.
Fonte: CNN